虎視眈眈的冠狀病毒

大部份的人總是以為我們身邊，數量多到爆的細菌，對人體健康有很大的威脅。事實上，這種想法並不那麼正確。因為，真正對我們的健康有大威脅的是「病毒」－一種比細菌更細小，非得要用電子顯微鏡才能觀察到的微生物！

簡單講，絕大部份的細菌對人體無敗害，甚至，從皮膚到體內，住滿了上億的、與我們共同生活的細菌；它們不但沒有絲毫壞處無，而且對人體的健康有益。

病毒就不同了。就像賊仔一樣，一定會偷，兇狠一點的還會去搶；病毒為了生存，一定得寄生在別的生物的細胞中，偷取細胞的資源，否則乾脆光明正大的搶細胞資源。總歸一句，人們如果受到病毒感染，一定會生病。世界上的病毒種類繁多，有的病毒長期在人類社群中出現－比如流行感冒病毒，雖然對我們有威脅，但我們已經太習慣它們的存在，不但不會因為它們而感到驚慌，甚至懶得甩它們了。然而，一旦在人類社群中出現全新的病毒，很多人將面臨受感染、死亡的威脅；人們也將因此擔驚受怕，造成社會不安。

相信大家對於2003年造成全球流行的SARS應該猶有印象。SARS，全名為「嚴重急性呼吸道症候群」。人們患病，是因為受到一種從未在人類社群中出現的冠狀病毒感染；如今，我們稱這種冠狀病毒為「SARS-冠狀病毒（SARS-CoV）」。冠狀病毒並不是一種罕見病毒，火雞、貓、狗、人類等等的動物，都會受到它的感染。科學家將冠狀病毒分為三群，「SARS-冠狀病毒」是屬於第二群病毒中的一個新變種，所以也有人叫它「新型冠狀病毒」。

SARS CoV. Source; http://en.wikipedia.org/wiki/SARS_coronavirus

過往的研究一般認為，「SARS-冠狀病毒」來自野生的麝香貓（civet）。但，最新的研究指出，「SARS-冠狀病毒」最先應該是在蝙蝠身上產生變異，1991年左右就已經「跳」到人類身上了。但直到2003年才造成疫情爆發。研究者認為，這是因為該年中國的廣東省，降雨量最少，天氣也最熱，這種又乾又熱的環境適合病毒在空氣中傳播；因此SARS疫情才由中國廣東省爆發，傳到香港，擴散到全世界。那麼，2003年以後，SARS消失無蹤了嗎？研究者檢查2005年以後才出生的小孩，發現有一部分的孩子，身上有SARS的抗體－這表示他們曾經被病毒感染過。研究者因此下結論，「SARS-冠狀病毒」並未消失，它只是暫時沉寂，等待適當的環境出現，SARS大流行將會捲土重來！

先別管SARS了，你知道又有新的冠狀病毒出現了嗎？從2012年4月起，WHO(世界衛生組織)陸續接獲從中東來的通報，表示有一種怪病正在流行；我們現在知道，這種怪病是由一種全新的冠狀病毒所引起的；我們稱這種病毒為，MERS-冠狀病毒（中東呼吸道症候群冠狀病毒，Middle East Respiratory Syndrome coronavirus）。MERS-冠狀病毒跟「SARS-冠狀病毒」一樣，都是屬於冠狀病毒第二群裡的一員，而且可能都是來自蝙蝠。到2013年6月26日為止，已經有77 人受到感染，40人死亡；而且，該病毒已經擴散到歐洲的英國、德國、法國和意大利，以及北非的突尼西亞（Tunisia）。由於MERS-冠狀病毒造成的死亡率很高，而且具有人傳人的能力，因此WHO和世界各國的衛生機構莫不繃緊神經，嚴陣以待，以應付可能發生的世界性傳染病。

CDC: Cynthia Goldsmith/Azaibi Tamin

MERS-CoV擴散區域

以上所舉兩例的新型冠狀病毒在此是要向大家說明，讓大家瞭解「病毒」才是人類的天敵；不要再誤會細菌啦！另外有一點要特別注意的：因為病毒突變速度快，新病毒總是會不斷產生；但是，並不是每一種新病毒都會對人類造成嚴重威脅，面對新病毒我們應當要謹慎，卻不需要過度的恐慌！

參考資料

Marra MA., Jones Steven JM., Astell CR., et al. 2003. The Genome Sequence of the SARS-Associated Coronavirus. Science. 300: 1399-1404.

Petherick A. 2013. MERS-CoV: in search of answers. The Lancet, 381(9883): 2069

Stadler K., Masignani V., Eickmann M., et al. 2003. SARA - Beginning to understand a new virus. Nature Reviews Microbiology, 1: 209-218.

Tao A., Huang Y., Li P., Liu J., Zhong N., Zhang C. 2013. SARS-CoV originated from bats in 1998 and may still exist in humans. arXiv:1305.2659v2 [q-bio.PE]

WHO Global Alert and Response: http://www.who.int/csr/disease/coronavirus_infections/en/